¿Qué es un satélite? Y ¿Por qué son tan importantes?

¿Qué son los satélites?

Lo primero que veremos de este interesante tema es la definición de satélite, y lo haremos explicando lo que son y como han evolucionado a través del tiempo.

La palabra satélite proviene del latín satelles-itis y se cree que su origen es etrusco y era usado para designar a los guardias del Rey. Con el tiempo, el término fue empleado en el campo de la astronomía y se define en sentido amplio como un cuerpo físico pequeño cuya característica principal es que orbita, es decir, gira alrededor de otro cuya dimensión es mayor.

¡Impresionante! ¿no crees? Como es que una palabra que en su origen se empleó para definir ciertas cosas, ha ido adoptado por otras áreas totalmente diferentes a la original, para poder dar un significado a cosas nuevas que, en este caso, están relacionadas con el avance de la tecnología.

Un ejemplo de lo anterior es el término satélite, que es usado actualmente para referirnos a esos artefactos y cuerpos como la Luna, que giran alrededor de otro cuerpo. ¿Quieres conocer un poco más del tema? A continuación, te lo explico.

Tipos de satélites

Ahora que ya sabemos que es un satélite, es importante mencionar que existen dos tipos de satélites principalmente:

• Satélites naturales
• Y satélites artificiales

Cada uno de estos tipos tiene características y funciones muy importantes para nuestro mundo, ritmo y estilo de vida de nosotros los humanos, por tal razón te explicaré la función y características de cada uno.

Satélites naturales

Los satélites naturales o también llamados comúnmente lunas son un tipo de satélite que se caracterizan por no tener luz propia y además porque orbitan en torno a un planeta siguiéndolo durante su movimiento de traslación alrededor de una estrella.

Hasta el 2016 se habían descubierto un número aproximado de 178 satélites de este tipo en nuestro sistema planetario. Se piensa que existen más y que debido a su tamaño y la distancia a la que se encuentran aún no han sido observados. Un ejemplo de satélite natural muy conocido para el caso de nuestro planeta, la Tierra, es la Luna.

Satélites artificiales

Existe otro tipo de satélite, llamado artificial, que son artefactos (naves o cápsulas) creados por el hombre con diversos propósitos y lanzados al espacio, tripulados o no, para orbitar alrededor de un cuerpo en particular.

Los cuales son muy útiles en el uso de GPS para autos o Navegadores GPS. Sin embargo, colocarlos en órbita requiere determinar la velocidad y dirección adecuada aplicando ecuaciones de Kepler, Newton y muchas otras teorías. Si quieres conocer más sobre GPS te dejé este articulo para que puedas conocer más sobre este tema.

En cuanto a su vida útil, ésta dependerá de diversos factores, siendo el promedio actual de quince años, tras este lapso, lo ideal sería que desaparecieran, no obstante, debido a la falta de legislación en la materia, un gran porcentaje de los satélites artificiales quedan generalmente como basura espacial, otros más, son regresados a la Tierra y desintegrados en la atmósfera terrestre, o bien, colocados en alguna órbita donde estorben menos.

Creo que en este punto ya eres capaz de explicarle a todo el mundo lo más importante de los satélites naturales y artificiales, pero, para que quede completamente claro, veamos cuál es la diferencia entre estos dos tipos.

Diferencia entre satélite artificial y natural

Ahora bien, si tuviéramos que diferenciar un satélite natural de uno artificial, podríamos resumirlo de la siguiente manera: el satélite natural, ha sido creado por la naturaleza, de ahí su término, mientras que el satélite artificial es un complejo de máquinas que han sido construidas por el hombre y equipadas con ciertos aparatos y subsistemas, dentro de los que destaca el que se refiere a la misión y es llamado subsistema maestro y contiene el software que permitirá que lleve a cabo las funciones para las que fue diseñado, mismas que consisten a grosso modo en colectar y transmitir la información recabada.

Excelente te estas convirtiendo en todo un máster en esto de los satélites y ¿Aún quieres más? Yo sé que sí, por lo tanto, a continuación, veremos ¿Cuál es la función principal de un satélite? y sobre todo ¿Cuál es la importancia de un satélite?

¿Cuál es la función de un satélite?

En el caso de la Luna, satélite natural de nuestro planeta, la Tierra, tiene influencia en las mareas altas y bajas. En cuanto a los satélites artificiales se refiere, estos tienen usos variados, y han sido lanzados y puestos en órbita principalmente alrededor de nuestro planeta, aunque también en el sol y otros cuerpos celestes, la finalidad es la misma, obtener información.

Así, tenemos en la actualidad, un gran número de satélites artificiales orbitando diferentes cuerpos celestes, siendo nuestro planeta, el que posee el mayor porcentaje. Cada uno de estos satélites tiene funciones específicas para las que fue diseñado, existtiendo así diferentes tipos de satélites: de investigación científica, de monitoreo de superficie terrestre, de telecomunicaciones, de monitoreo del clima terrestre, de sistema de posicionamiento global (Global Positioning System) mejor conocido como GPS, por sus siglas en inglés, militares, etc.

Los satélites artificiales son lanzados para ser posicionados con base a su función en dos órbitas principalmente:

• Satélites de órbita baja, LEO (Low Earth Orbit), por sus siglas en inglés: a alturas que van de los 320 a los 800 kilómetros sobre la superficie terrestre y viajan a velocidades de 27 360 km/h.
• Satélites geoestacionarios o de órbita geosincronizada, GEO (Geostationary Earth Orbit) por sus siglas en inglés: se ubican a una altura promedio de 37 500 km sobre la superficie.

Importancia y aplicación de los satélites

Los satélites son sumamente importantes, por ejemplo, los artificiales son empleados para la recolección, procesamiento y transmisión de información desde y hacia la Tierra, o bien, porque sirven para la transmisión, distribución y discriminación de la información desde un lugar de nuestro planeta a otro.

Tenemos así, aplicaciones tan útiles e importantes como la telefonía móvil vía satélite, tareas de salvamento marítimo, ayuda al aterrizaje de aeronaves, estudios del comportamiento de la litosfera, estudio de radiaciones en el espacio exterior, difusión de eventos televisivos en directo a escala mundial, comunicaciones privadas corporativas, entre un largo etc.

Ejemplo de lo anterior son los satélites de telecomunicaciones los cuales, son importantes porque cuando la zona es de difícil acceso y se carece de infraestructura, este tipo de satélite capta la señal enviada y la retransmite a una estación terrestre específica, por lo cual la comunicación se hace posible. Por su parte los satélites de monitoreo del clima terrestre permiten conocer información acerca de los patrones climáticos, los satélites de navegación permiten obtener posiciones geográficas específicas, incluso de personas, con un error mínimo y así, dependiendo del tipo de satélite, la información recabada será de mayor o menor importancia, según los intereses del momento.

Satélites más importantes o conocidos

Todo lo anterior, ha sido posible porque a lo largo de la historia, la idea de lanzar artefactos al espacio y ponerlos en órbita fue concebida en algunas mentes de la antigüedad como Isaac Newton y Arthur C. Clarke, sin embargo, fue hasta el siglo XX, cuando el primer satélite artificial fue lanzado y puesto en órbita elíptica de baja altura, se llamó Sputnik I y el país que lo envió fue la URSS el 4 de octubre de 1957. A partir de entonces, se han enviado satélites artificiales tripulados o no, dentro de los que destacan:

• Sputnik II en 1957- tripulado por la famosa perra Laika.
• Explorer en 1958
• Courier en 1960- satélite militar que implementó el uso de celdas solares.
• Vostok I en 1961- tripulado por Yuri Gagarin.
• Telstar 1 en 1962- satélite con capacidad bidireccional para transmitir y recibir simultáneamente información.
• Telstar 2 en 1963
• Mars en 1980- fue la primera estación terrena móvil que junto con los satélites Gorizont lanzados en 1978 trasmitió los juegos olímpicos de Moscú en 1980.

Y así podemos seguir mencionando un gran número de satélites artificiales que han sido lanzados desde entonces hasta nuestros días, siendo quizá la Estación Espacial Internacional (ISS) el más grande de los satélites artificiales hasta el momento, orbita alrededor de la Tierra a unos 360 kilómetros de altitud y mide 108 metros de largo y 88 metros de ancho.

Sin lugar a dudas, estamos seguros que se seguirán lanzado satélites artificiales con diferentes fines, pero que conforme la tecnología avanza, se espera que los satélites artificiales lo hagan a la par, por lo que quizá en un futuro no muy lejano, serán mucho más eficientes para las funciones que se les asignen.

Descripción de las Órbitas y Altitudes de los satélites

A continuación te describo las órbitas y altitudes que podemos encontrar en este gran mundo de los satélites:

Órbita Geosincrónica (GEO):

• Altitud: Aproximadamente 35,786 kilómetros (22,236 millas) sobre la superficie de la Tierra.
• Características: Los satélites en órbita GEO se mueven a la misma velocidad angular que la Tierra, lo que les permite mantenerse fijos sobre una ubicación en la superficie terrestre. Son ideales para comunicaciones y observación continua de la Tierra.

Órbita Terrestre Baja (LEO):

• Altitud: Por debajo de 2,000 kilómetros (1,243 millas) sobre la superficie de la Tierra.
• Características: Los satélites LEO tienen órbitas más bajas y se mueven a mayor velocidad que los satélites GEO. Se utilizan para observación de la Tierra, comunicaciones de banda ancha, seguimiento de objetos en la Tierra y misiones científicas.

Órbita Media de la Tierra (MEO):

• Altitud: Generalmente entre 2,000 y 35,786 kilómetros (1,243 y 22,236 millas) sobre la superficie de la Tierra.
• Características: Los satélites MEO se encuentran en órbitas intermedias entre LEO y GEO. Algunos sistemas de navegación como el GPS utilizan satélites MEO. También se utilizan para comunicaciones y observación de la Tierra.

Órbita Polar:

• Altitud: Variable, pero generalmente en LEO.
• Características: Los satélites en órbita polar pasan sobre los polos de la Tierra en cada órbita. Esto les permite cubrir toda la superficie de la Tierra con el tiempo y es ideal para misiones de observación de la Tierra y monitoreo del clima.

Órbita Elíptica:

• Altitud: Variable, pero puede ser tanto en LEO como en MEO.
• Características: Los satélites en órbitas elípticas tienen trayectorias ovaladas en lugar de circulares. Esto puede ser útil para misiones que requieren acercarse y alejarse de la Tierra periódicamente, como algunas misiones científicas.

Órbita Heliocéntrica:

• Altitud: Varía según la misión.
• Características: Los satélites en órbita heliocéntrica se mueven alrededor del Sol en lugar de la Tierra. Estos satélites se utilizan para misiones de exploración planetaria y observación del espacio profundo.

Cada tipo de órbita tiene sus propias ventajas y desventajas según el propósito de la misión. La elección de la órbita y la altitud adecuadas depende de factores como la aplicación, la cobertura requerida y la tecnología disponible.

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